Affrontare il problema della salute mentale di genere è un compito difficile.

«Essendo la patologia mentale più frequente nelle donne, oggi prevale l’attenzione – anche della ricerca scientifica – sul genere femminile. Anche perché fa più notizia». Lo afferma Emilio Sacchetti, professore emerito di psichiatria all’ Università di Brescia, presidente della Società Italiana di Psichiatria Geriatrica, della Accademia di Scienze delle Dipendenze Comportamentali e past president della Società italiana di psichiatria (Sip), con il quale abbiamo cercato di focalizzare gli aspetti di un problema troppo trascurato.

Professor Sacchetti, come si distribuiscono le malattie mentali tra i sessi?

Complessivamente, i disturbi mentali sono più frequenti nelle donne, ma alcuni prevalgono tra gli uomini.

La dipendenza dalle sostanze è una problematica tipicamente maschile, così come i disturbi dello spettro autistico. I disturbi d’ansia, le depressioni maggiori, i disturbi ossessivo-compulsivi si manifestano più spesso nel sesso femminile, invece alcuni tipi di demenza, in particolare quelle di origine vascolare, mostrano un eccesso tra gli uomini.

Anche i decessi per suicidio sono nettamente superiori tra gli uomini. Secondo i dati del National Institute of Mental Health, nei paesi occidentali gli uomini si uccidono quattro volte maggiormente rispetto alle donne, che però tentano il suicidio con più frequenza. Ovviamente entrano in gioco tanti fattori: influiscono la biologia, la genetica, ma anche le condizioni sociali e culturali.

Un’altra cosa interessante è che la distribuzione per genere delle patologie mentali varia con l’età. I disturbi dell’età infantile tendono a essere più diffusi nel sesso maschile: questo vale, oltre che per l’autismo, anche per la sindrome da deficit di attenzione/iperattività (ADHD). Col passare degli anni la situazione si rovescia.

Infine segnalo una curiosità: pochi sanno che esiste una depressione da parto maschile: durante la gravidanza della compagna e subito dopo il parto è frequente lo sviluppo di sindromi depressive, legate a preoccupazioni per il bambino e a diversi altri fattori.

Parlando di salute mentale al maschile inevitabilmente si pensa all’abuso di sostanze…

Certo, come si diceva, l’abuso e la dipendenza dalle sostanze prevale quasi sempre negli uomini, ma andrebbe fatto un discorso a parte per ogni tipo di sostanza. La dipendenza da sedativi, ad esempio, è più frequente nelle donne e la differenza è maggiore nelle fasce d’età più giovani, mentre tende a livellarsi col passare degli anni.

L’alcol una volta era di utilizzo molto maschile, oggi molto meno perché certe attitudini sociali sono cambiate; inoltre le donne, pur bevendo di meno, sono più a rischio di eventi avversi correlati perché sono svantaggiate da una massa e un distribuzione dei tessuti diversa.

In generale, il consumo delle sostanze più pesanti, costose e di difficile accesso prevale tra gli uomini: intervengono certamente fattori culturali e anche economici. Invece, riguardo alla cosiddette sostanze leggere per le quali c’è una maggiore accettazione sociale, le barriere si riducono e anche per le donne sono più facilmente gestibili.

Molte malattie mentali restano non diagnosticate e quindi non curate…

Molte persone, di entrambi i sessi, non si rivolgono al medico nonostante soffrano di disturbi della sfera mentale ed emotiva. Questo rappresenta senz’altro un problema perché oggi esistono cure efficaci e sicure per molti disturbi. Anche in questo caso, il discorso andrebbe differenziato per patologia, perché alcune risentono di un maggiore stigma sociale e chi ne soffre trova maggiore difficoltà ad ammetterlo e ad affrontare il problema con uno specialista.

Se questo vale per entrambi i sessi, in genere la donna è più propensa a rivolgersi al medico rispetto all’uomo. L’uomo tende a farsi curare solo quando ha sintomi più acuti. Difficile dire se dipenda da una maggiore tolleranza degli uomini (per esempio i disturbi da stress sono segnalati maggiormente dalle donne) oppure se influiscano fattori culturali che rendono più difficile all’uomo ammettere certe disturbi che sono avvertiti come debolezze. Però questo comporta delle conseguenze: è un dato di fatto che le forme più gravi e trattate in acuto sono più frequenti negli uomini, perché le donne si curano di più.

Ci sembrano lontani dal mondo della scienza e della medicina. Invece sono anche lì. Si chiamano pregiudizi, stereotipi, rappresentazioni sociali. Le donne ne sono spesso le vittime inconsapevoli. In particolare, il rischio cardiovascolare è, a volte, sottovalutato nella popolazione femminile. Ne abbiamo parlato con la ricercatrice francese Catherine Vidal, neurobiologa all’Istituto nazionale della salute e della ricerca medica (Inserm) di Parigi e co-autrice con Muriel Salle, storica della medicina, di Femmes et santé: encore une affaire d’hommes? (Belin éditeur).

Rischio di gravidanza, cambiamenti ormonali. Con queste “scuse” le donne sono spesso state escluse a priori dagli studi clinici.

È vero. Ma le cose stanno cambiando. Il primo passo è stato fatto nel 1993, con la promulgazione da parte del Congresso americano di una legge che ha reso obbligatoria l’inclusione delle donne nei trial clinici. Certo, la proporzione non è ancora di 50-50 ma ce ne sono almeno un terzo. Merito anche dei movimenti femministi. Dalla contraccezione all’aborto, la loro riflessione si è allargata ad altri campi della salute, in particolare a quello delle malattie cardiovascolari che erano, e sono tuttora, la prima causa di mortalità fra le donne. È stato dimostrato che l’infarto del miocardio è sotto-diagnosticato presso la popolazione femminile.

Per quale motivo il rischio cardiovascolare non è preso in considerazione come dovrebbe?

Per un problema di rappresentazioni sociali sbagliate che hanno a lungo fatto ritenere che l’infarto del miocardio fosse essenzialmente una malattia da uomo stressato al lavoro. Non è così: 56% delle donne sono vittime di malattie cardiovascolari contro 46% degli uomini. Gli stessi sintomi di affaticamento e dolori al torace sfociano, per le donne più spesso che per gli uomini, su ricette a base di ansiolitici. Mentre gli uomini vengono mandati dal cardiologo. E salvati.

Anche i medici quindi sono vittime degli stereotipi?

Negli studi di medicina, così come nei corsi di aggiornamento, non c’è una formazione sufficiente che renda consapevoli gli studenti del fatto che le rappresentazioni sociali del maschile e del femminile influenzano anche il modo in cui i pazienti esprimono i loro sintomi. Così come le pazienti non sono sufficientemente informate sul rischio cardiovascolare. Per questo il gruppo di lavoro “Genere e ricerca in campo sanitario” dell’Inserm ha organizzato, in novembre, un congresso internazionale sul tema e realizzato dei brevi video per sensibilizzare medici e pazienti.

Esistono altri tipi di patologie per le quali le rappresentazioni sociali influenzano la diagnosi?

Certamente. Se l’infarto del miocardio è sotto-diagnosticato nelle donne, invece la depressione è sotto-diagnosticata negli uomini che non hanno lo stesso modo di esprimere la loro ansia. Non solo le lacrime e la tristezza ma anche l’aggressività, l’abuso di alcol e di droghe così come l’avere dei comportamenti a rischio sono indizi di depressione. Anche l’osteoporosi, associata alla donna in menopausa, è sotto-diagnosticata negli uomini quando invece un terzo delle fratture dell’anca negli uomini è proprio dovuto a questa patologia.

Tornando agli studi clinici, è vero che le donne sono più spesso vittime degli effetti secondari dei farmaci che gli uomini?

Sì. Questa maggiore sensibilità è semplicemente dovuta alla loro morfologia – la ripartizione nel loro corpo di muscoli e grasso non è la stessa che per gli uomini- e al fatto che sono generalmente più piccole. Assumendo un farmaco a pari concentrazione di principio attivo una donna lo metabolizza più difficilmente e più lentamente di un uomo.

Riassumendo, dobbiamo imparare tutti a non essere vittime dei pregiudizi e delle rappresentazioni sociali anche quando si parla di salute.

Ma ricordiamoci anche che le disuguaglianze uomo-donna non sono solo dovute a dei fattori sociologici ma anche a dei fattori economici. Più spesso degli uomini, le donne si ritrovano in situazione di precarietà. Molte di loro allevano sole i propri figli. In tante hanno lavori part-time o sopravvivono con piccole pensioni. Queste donne trascurano la prevenzione, si alimentano male e rinunciano alle cure. Oltre che in situazione di precarietà economica sono anche in situazione di povertà sanitaria.

Rimanere incinta spontaneamente dopo un tumore. È ciò che è successo a una paziente oncologica che aveva fatto crioconservare il proprio tessuto ovarico presso l’ospedale Sant’Orsola di Bologna. Si tratta del secondo caso in assoluto in Italia ottenuto con questa tecnica innovativa che potrebbe, un giorno, realizzare il desiderio di maternità di tante donne.

Abbiamo approfondito l’argomento con uno dei pionieri dell’oncofertilità in Italia: il Dr Fedro Alessandro Peccatori, direttore dell’Unità di fertilità e procreazione in oncologia all’Istituto europeo di oncologia (IEO) di Milano.

Partiamo dal caso di cronaca. La gravidanza spontanea di Bologna, dopo reimpianto del tessuto ovarico, è stata annunciata come un fatto eccezionale.

Bologna è stata una delle prime a intraprendere la strada del congelamento del tessuto ovarico nelle pazienti che, dovendo sottoporsi a chemioterapia, avevano un rischio elevato d’infertilità e di premature ovarian failure ovvero di fallimento ovarico precoce. La notizia è particolarmente importante anche perché la gravidanza è avvenuta spontaneamente, senza bisogno di stimolazioni ormonali.

Quante sono le gravidanze post-reimpianto di tessuto ovarico?

Nel mondo sono appena un centinaio. Questa di Bologna è il secondo caso in Italia. Il primo è stato a Torino. Alcuni anni fa, una paziente affetta da talassemia ha dato alla luce una bambina dopo reimpianto del tessuto ovarico. In Italia, il numero di pazienti che hanno reimpiantato il tessuto ovarico dopo aver fatto una chemioterapia ed essere guarite sono relativamente poche.

La crioconservazione del tessuto ovarico va distinta dal congelamento degli ovociti.

Si tratta di due procedure diverse. Il congelamento degli ovociti è considerato da tutte le società scientifiche come una tecnica standard di conservazione della fertilità mentre il congelamento del tessuto ovarico è ancora una tecnica sperimentale. La prima consiste nella raccolta di 10-15 ovociti previa stimolazione ovarica. Questi ovociti maturi vengono congelati e, successivamente, fecondati per ottenere un embrione.

Le cose sono più complicate con il tessuto ovarico.

Questo perché l’ovaio non può essere trapiantato in toto, contrariamente ad altri organi come il rene o il cuore. Si possono però asportare frammenti di tessuto ovarico (che contengono ovociti immaturi) prima della chemioterapia e poi reimpiantarli ad avvenuta guarigione. Bisogna aspettare un certo numero di mesi affinché il trapianto attecchisca e per lasciare tempo agli ovociti di diventare maturi e quindi fecondabili.

Quali sono i vantaggi di questa procedura?

Innanzitutto che può essere fatta anche nelle bambine. Non c’è bisogno che la paziente abbia già il ciclo mestruale. È possibile prelevare del tessuto ovarico in una paziente non ancora pubere, congelarlo e poi reimpiantarlo in età adulta. In Belgio, il tessuto ovarico di una paziente con un’anemia ereditaria è stato congelato a 13 anni, prima di un trapianto di midollo e reimpiantato dopo circa 10 anni. La paziente, che nel frattempo era guarita, era rimasta sterile ma grazie a questa tecnica è riuscita a diventare madre.

Esistono degli inconvenienti?

Ancora più che per la crioconservazione degli ovociti, il congelamento del tessuto ovarico è poco efficiente se l’età della donna supera i 40 anni. La gran parte delle gravidanze ottenute in seguito a questa nuova tecnica si sono verificate in pazienti che avevano congelato il proprio tessuto ovarico prima dei 35 anni.

Negli Stati Uniti sempre più donne – famose ma non solo – decidono di congelare i loro ovuli per “gestire la propria maternità”. E in Italia?

Il cosiddetto social freezing è possibile anche da noi, privatamente, presso i centri che fanno fecondazione assistita di secondo livello. Questi centri specializzati, che possono raccogliere e congelare ovociti su richiesta, utilizzano tecniche avanzate come la vitrificazione (ovvero un congelamento ultra-rapido a bassissime temperature). Tuttavia, questa pratica, che consente alle donne di “programmare” la propria maternità, prevede dei costi che vanno dai 3.000 ai 6.000 euro (più una retta annuale di 200-300 euro) e non è rimborsata dal Sistema sanitario nazionale.